Те, що ветерани Другої світової війни вирішили поїхати цього тижня до північної Франції, щоб відзначити 81-у річницю Дня Д, викликає у мене гордість і хвилювання водночас. Адже їм уже за 100 років, і вони могли би спокійно залишитися вдома, але, як і понад вісім десятиліть тому, вони продемонстрували вражаючу рішучість і твердість у намірі поїхати до Нормандії.
Це тому, що більшість із них хочуть віддати шану своїм друзям і товаришам, які загинули або були важко поранені 6 червня 1944 року, беручи участь у операції, яка стала відомою як «висадка в Нормандії».
На Британському меморіалі в Нормандії, який 6 червня 2021 року офіційно відкрив Його Величність Король (тоді ще принц Уельський), викарбувані імена 22 442 військовослужбовців, які загинули в день висадки і під час битви за Нормандію влітку 1944 року. У меморіалі, розташованому на схилі пагорба над Золотим пляжем, зібрані імена цих хоробрих людей з понад 30 країн, які віддали своє життя за свого короля, свою країну, своїх товаришів і за свободу.
Через свій вік деякі з цих ветеранів поїдуть до Нормандії востаннє. Незалежно від того, чи зможуть вони поїхати в майбутньому, всі вони повернуться додому з дорогоцінними спогадами про свою поїздку 2025 року.
Сама згадка про День Д викликає у мене трохи гордості та емоцій з особистих причин. Адже мій покійний батько Ерік Ешкрофт, якого я любив і шанував, був одним із тих, хто брав участь у тій висадці.
Тоді він був молодим лейтенантом Ланкаширського полку, і разом із іншими офіцерами перед Днем Д отримав таємну інформацію про те, що під час висадки з перших десантних суден втрати становитимуть до 75% загиблими та пораненими.
В рамках «Операції Нептун», що була частиною більш масштабної «Операції Оверлорд», близько 155 000 солдатів і офіцерів переправилися через Ла-Манш і висадилися на п’яти пляжах, кожному з яких було присвоєне кодове ім’я. Туди вони дісталися на десантних та інших суднах, яких було понад 6 000.
Мій батько та його однополчани висадилися на пляжі «Меч» у першій хвилі о 7:30 ранку. Коли вони висадилися на пляж з трапів десантних суден, їх зустрів вогонь гармат, мінометів, кулеметів і автоматів з німецького укріплення на висоті над пляжем.
Кілька десятиліть по тому в інтерв’ю, записаному для Імперського військового музею (IWM), мій батько згадував, як біг по пляжу: «Коли я пробіг приблизно третину відстані до висоти, мене збило з ніг. Думаю це був уламок 88-міліметрової міни, який влучив мені в праву руку».
Сховавшись під насипом, він перев’язав закривавлену рану і присів поруч зі своїм командиром. «Полковник [Річард] Бербері був приблизно за два фути від мене, і наступне, що я пам’ятаю, це те, що він перекотився на бік – його поранило у груди», — розповів мій батько. Його командира, 38-річного полковника, застрелив снайпер.
Пізніше того ж дня, після того як батальйон мого батька досяг більшості своїх цілей, йому наказали залишити поле бою для лікування поранень. Він повернувся до Британії на госпітальному кораблі і зрештою повністю одужав.
Я завдячую батькові моє захоплення відвагою. Ерік Ешкрофт був тихим, скромним чоловіком, але коли мені було десь 10 років, він вперше розповів мені про свої воєнні переживання. Я пишався тим, що мій батько проявив таку мужність і взяв участь, хоч і невелику, в такій історичній події.
Зрештою, моє захоплення відвагою перетворилася на інтерес до медалей за хоробрість. У 1986 році я придбав свій перший Вікторіанський хрест (VC) – найпрестижнішу нагороду Великої Британії та Співдружності за хоробрість у бою з ворогом.
Протягом наступних десятиліть я зібрав найбільшу в світі колекцію VC, яка налічує понад 200 медалей, а також меншу колекцію Георгіївських хрестів (GC) – найпрестижнішої нагороди Великої Британії та Співдружності за хоробрість, проявлену не в присутності ворога.
Ця колекція – моя гордість і радість – була виставлена в моїй галереї у 2010 році. На прохання IWM я заплатив 5 мільйонів фунтів стерлінгів за проєктування та будівництво галереї для розміщення цих та інших медалей, що належать або надані в тимчасове користування IWM.
Тому для мене було дуже прикро, коли на початку цього року я дізнався від третьої сторони, що IWM вирішив закрити галерею, що носить моє ім’я.
Живі кавалери Вікторіанського хреста та Великого хреста, а також багато інших людей висловили своє обурення закриттям галереї.
Спочатку галерея мала закритися 1 червня, але я, з невеликою допомогою моєї юридичної команди, «переконав» IWM, що галерея має залишатися відкритою до кінця вересня.
Я сподіваюся, що тисячі людей скористаються цією тимчасовою відстрочкою, щоб відвідати галерею і дізнатися більше про подвиги тих, кого я люблю називати «найхоробрішими з хоробрих».
Цього тижня я не буду в Нормандії через інші зобов’язання, але в останні роки я відвідував і пляж «Меч», і Британський меморіал у Нормандії, щоб віддати шану нашим полеглим героям.
Я закінчу там, де почав, віддавши шану ветеранам Другої світової війни, які цього тижня подорожують до Нормандії.
Важливість такого візиту чудово описав ветеран війни Джордж Баттс, кавалер ордена Британської імперії, в інтерв’ю, яке він дав у 2021 році, коли вперше і востаннє відвідав Меморіал британських солдатів у Нормандії.
Пан Баттс, який у віці 18 років служив у Королівському інженерному корпусі, брав участь у висадці в Нормандії і помер у 2022 році у віці 97 років, сказав: «Ми, щасливчики, вижили, але залишили там багато товаришів. І ми ніколи їх не забудемо. Коли повертаєшся сюди, бачиш їхні обличчя. І, звичайно, вони ніколи не постаріють. Ми все ще бачимо їх 18-, 19-, 20-річними».
Прочитайте цю статтю на Express.co.uk
Лорд Ешкрофт — міжнародний бізнесмен, філантроп, автор і соціолог. Більше інформації про його діяльність можна знайти на сайті lordashcroft.com. Слідкуйте за ним на X/Facebook @LordAshcroft.