Руслан Сербов крокує до мене зі спортивною статурою людини, яка щодня тренується у спортзалі. З бочкоподібними грудьми і татуйованими біцепсами завбільшки зі стовбури дерев, він ледве втискається у свою велику футболку.
ПРИЄДНУЙТЕСЯ ДО НАС
Підписуйтесь на наш Viber-канал.
Єдиний натяк на те, що у нього є травма, - це легка кульгавість лівої ноги. Його широка посмішка, коли він міцно потискає мені руку, також нічого не говорить про величезні жертви - як фізичні, так і моральні - які він приніс своїй країні відтоді, як три роки тому розпочалася тотальна війна України з Росією. Більше того, його чорний гумор, з яким він розповідає про свої серйозні бойові поранення, приховує те, наскільки близько він був до смерті, захищаючи свою батьківщину.
Були дуже важкі бої, і я відчував, що повинен допомогти своїй країні.
Коли ліва нога Руслана була відірвана російською протитанковою ракетою трохи нижче коліна, його першою реакцією було попросити товариша застрелити його. «Не сьогодні», - не допомогла відповідь.
Однак через кілька хвилин він вхопився за можливість сфотографуватися і попросив свого товариша знайти його відсутню ногу, щоб він міг позувати, стискаючи її в руці. «Тільки уявіть собі, якою крутою була б ця фотографія - я лежу на землі, тримаючись за власну ногу?», - каже він з широкою посмішкою. «Але моя нога відлетіла метрів на 100, і він не зміг її знайти».
Руслан, якому зараз 31 рік, є одним із майже 100 000 українців - більшість з яких служили у Збройних силах України - які втратили одну або більше кінцівок під час війни. Це сталося за найдраматичніших обставин у перші дні війни, коли він вирішив воювати разом зі своїми колишніми товаришами в обороні Маріуполя.
Син двох підприємців і середній з трьох братів, він народився в Миколаєві, на південному сході України. Виходець з дружної сім’ї, він здобув освіту в рідному місті, а потім вивчав право в Харківському університеті, який закінчив у 2014 році.
Це був той самий рік, коли Росія анексувала Крим і вторглася на Донбас. Тож замість того, щоб розпочати кар’єру юриста, Руслан записався до 36-ї бригади морської піхоти.
«Я вирішив, що краще померти разом з друзями, ніж нічого не робити».
«Йшли дуже важкі бої, і я відчував, що повинен допомогти своїй країні», - розповідає він. Однак, отримавши бойовий досвід, він залишив морську піхоту наприкінці 2016 року, взявши невелику перерву. Потім він пішов добровольцем до елітного полку «Азов» на три роки. Базуючись у південному порту Маріуполя, він здобув нові навички та взяв участь у кількох операціях.
У 2020 році, коли війна зайшла в глухий кут, Руслан покинув «Азов» у той час, коли Росія використовувала дезінформацію, щоб представити його як фашистський підрозділ.
Руслан вважає ці звинувачення смішними, адже він не лише єврей, але й мав військовий позивний «Давид» - від зірки Давида, символу іудаїзму.
«Будучи євреєм, я б, звичайно, ніколи не служив у фашистському підрозділі», - каже він мені. Наступні два роки Руслан працював охоронцем у приватному секторі безпеки.Але на початку 2022 року, розуміючи, що вторгнення неминуче, він витратив свої заощадження на автоматичну гвинтівку, тепловізійний приціл, боєприпаси та бронежилет, щоб мати змогу воювати.
24 лютого, в день повномасштабного вторгнення, він був у Києві. Одразу записався добровольцем і був обраний одним із тих, хто захищав президентський квартал столиці.
Він почав отримувати повідомлення від колишніх побратимів про те, що бригада «Азов» перебуває в облозі набагато більших і краще оснащених російських сил у Маріуполі. Чим більше він дізнавався, тим ясніше ставало, що росіяни врешті-решт переможуть «азовців» - але це лише зміцнило Руслана у його рішучості приєднатися до них.
«Я розумів, що це буде квиток в один кінець, але я повинен був спробувати допомогти. Я вирішив, що краще загинути разом з хлопцями, моїми друзями, ніж нічого не робити», - розповідає він.
Через свої військові контакти він дізнався про запланований виліт гелікоптера із Запорізької області для поповнення запасу зброї, боєприпасів та медикаментів для бійців «Азову».
За допомогою захищеного сервісу обміну повідомленнями Руслану повідомили секретне місце зустрічі, дату та час. Зрештою, 5 квітня він вилетів до Маріуполя. Сам політ на гелікоптері Мі-8 радянського виробництва був жахливим, і всі на борту знали, що повітряне судно, швидше за все, буде збите ворожими військами, які оточили місто.Вертоліт злетів о першій годині ночі, і політ тривав майже чотири години, на борту було шестеро людей: пілот, двоє членів екіпажу і троє потенційних добровольців, які хотіли воювати.
Неймовірно, але Руслану вдалося виспатися дорогою до Маріуполя. «Я прокинувся незадовго до того, як він приземлився», - розповів він мені.Вертоліт, який його доставив, був збитий на зворотному шляху, разом із рятувальним вертольотом, який вилетів їм на допомогу.
Це призвело до загибелі кількох людей, в тому числі пілота, який за кілька годин до цього підняв Руслана. Наступні півтора місяці Руслан брав участь у нескінченних боях з росіянами.
Бійці «Азову» поклялися битися до останнього, незважаючи на величезні шанси - і дивом Руслан уникнув поранення до останнього дня боїв 16 травня. Тоді, щойно врятувавши тяжкопораненого бійця, він опинився на краю металургійного заводу, захищаючи висоту, яку цінували обидві сторони.
Я думав, що він пройде ліворуч від мене, але раптом він повернув на мене.
«Поранення я отримав від протитанкової ракети. Я побачив ракету, коли вона була випущена в мене з відстані близько 400 метрів, і вона була керована в польоті», - згадує він.
«Я думав, що вона пройде зліва від мене, але раптом вона повернула на мене. Ракета одразу відрізала мою ліву ногу, як ніж ковбасу - вона просто відлетіла.«Вона створила таку сильну хвилю, що все висмоктало з кишень. Я сів і подивився на свою рану, а там від коліна вниз текла кров. Джгути в моїй кишені були зірвані.
«Я думав, що помру. Я відчував слабкість і думав, що це вже кінець. Я побачив неподалік українця і крикнув йому: «Застрель мене, я не хочу вмирати повільною смертю».
Він підбіг і сказав: «Не сьогодні». Але у нього був джгут, і він наклав його мені на ногу. Я впевнений, що це врятувало мені життя, але біль був неймовірний».
Його товариш нарешті зміг відтягнути його в безпечне місце.
«Ми всі так мало їли протягом кількох днів, що були дуже слабкими», - пояснює Руслан.
Донині він зберігає фотографію - надто графічну для сімейної газети - на якій він лежить з обрубком ноги, що стікає кров’ю, і широко посміхається, показуючи великий палець у камеру. Зрештою, він отримав базову медичну допомогу, включаючи невелику дозу знеболювального та анестезуючого, в імпровізованому медичному центрі, що врятувало йому життя.
«Мені довелося дивитися, як лікарі за допомогою пилки обрізали кістку моєї ноги. Також був жахливий запах горілої кістки», - розповів він мені.
Пізніше того ж дня, через кілька годин після того, як Руслан отримав таке важке поранення, бригада «Азов» отримала наказ від Збройних сил України здатися в полон. Жорстока облога Маріуполя закінчилася, місто перетворилося на пустку, а Руслан, разом із сотнями інших українських бійців, потрапив у російський полон.
Руслан залишався військовополоненим півтора місяці в базовій лікарні в Донецькій області окупованої України. Його нога була інфікована, плоть почала гнити і смердіти. Зрештою його звільнили за угодою про обмін полоненими.
Насправді його відвезли автобусом до села в Запорізькій області та обміняли разом із 120 іншими українськими військовополоненими. Обмін полоненими відбувся 29 червня 2022 року.
Після того, як Руслан кілька тижнів майже нічого не їв, його зріст 5 футів 7 дюймів, важив лише 64 кг (140 фунтів) порівняно з його нормальною вагою 86 кг (189 фунтів). Після звільнення Руслану довелося перенести ще шість операцій на травмованій нозі. Зараз у нього шість різних протезів, які він використовує для різних видів діяльності, включаючи біг і тренування в тренажерному залі, де він стрибає на протезі краще, ніж більшість чоловіків з двома ногами.
Сьогодні він керує власним бізнесом, а також тренує молодих солдатів. Він більше дивиться в майбутнє, а не в минуле.
Я не герой. Мені просто дуже пощастило.
У грудні його дружина Любов народила первістка - хлопчика Давида.«Я не герой. Мені просто дуже пощастило, і, всупереч усім моїм очікуванням, я залишився живим», - сказав Руслан, який був нагороджений за свою хоробрість.Він дякує Заходу за підтримку у війні, але вважає, що союзники України повинні робити більше, коли йдеться про постачання зброї, боєприпасів та грошей. «Ми захищаємо всю Європу від російської агресії - і російський імперіалізм не зупиниться на Україні», - каже він.
Жертви, на які пішов Руслан і мільйони його співвітчизників, величезні.Моє захоплення Русланом і тими, хто ризикував або віддав своє життя за свою націю і ширші свободи, не має меж, і, що б не думав Дональд Трамп, зараз не час для Заходу зменшувати свою підтримку України.
Наостанок я запитав Руслана, чи не шкодував він коли-небудь про те, що прилетів, щоб бути поруч зі своїми колишніми товаришами у скрутну хвилину.«Ні, ніколи. Я не шкодую, що пішов воювати за свою країну і зі своїми хлопцями, - з посмішкою стверджує він.
«Якби я міг відмотати час назад до того моменту, коли переді мною стояв вибір, сідати чи не сідати в той вертоліт і летіти до Маріуполя, я б обов’язково сів у нього знову - тільки з кращим прицілом для автомата, щоб знищити ще більше ворожих солдатів».
Ця стаття була спочатку опублікована в Daily Express
